Понад 40 років палеонтологи дискутували про природу невеликих скам’янілостей, знайдених на заході США. Одні вважали, що це юні особини знаменитого Tyrannosaurus rex, інші наполягали на тому, що йдеться про зовсім інший вид хижаків. Тепер, здається, науковці змогли поставити крапку в цій суперечці.
Дослідження, опубліковане в журналі Nature і описане The New York Times, показало, що знайдені рештки належали окремому виду тиранозаврів — Nanotyrannus lancensis. Цей висновок базується на ретельному аналізі зразка, який зберігається в Музеї природничих наук Північної Кароліни.
«Цей вид буквально ховався на видноті, і його відкриття змінює наше розуміння еволюції тиранозаврів», — розповіла одна з авторок роботи, палеонтологиня Ліндсі Занно.
Ще у 1980-х роках мисливці за скам’янілостями виявили невеликий череп у тій самій формації, де знаходили рештки T. rex. Тоді його визнали новим видом динозаврів, але вже у 1999 році інша група вчених висунула гіпотезу, що це підлітковий T. rex, який ще не досяг свого гігантського розміру. Вони вважали, що цей хижак переживав різкий стрибок росту перед дорослішанням.
Протягом багатьох років аргументи збиралися з обох боків, однак версія про молодого T. rex залишалася панівною. Все змінилося у 2006 році, коли в Монтіні знайшли два зчеплених скелети, названих «динозаври, що билися». У 2020 році їх придбав музей Північної Кароліни, де фахівці отримали змогу уважно дослідити знахідку. Один із скелетів виявився трицератопсом, а інший — невеликим тиранозавром, який і став предметом нових відкриттів.
Спочатку Ліндсі Занно також припускала, що це молодий T. rex, однак після аналізу зразка команда дійшла іншого висновку. Вчені розрізали кістки кінцівок, щоб підрахувати кільця росту, і визначили, що тварина жила близько 20 років — тобто була майже дорослою. Порівняння з понад 200 іншими зразками тиранозаврів з різних країн показало суттєві анатомічні відмінності від T. rex.
Зокрема, у Nanotyrannus виявили:
- довші передні кінцівки та масивніші кисті;
- залишкову третю п’ясткову кістку;
- більшу кількість зубів у щелепах;
- інший малюнок нервів у кістках;
- менше хребців у хвості.
Як підкреслюють автори, ці ознаки формуються на ранніх стадіях розвитку і не змінюються з віком. «Ідея, що з цієї форми міг вирости дорослий T. rex, суперечить усьому, що ми знаємо про розвиток хребетних», — зазначила Занно.
Дослідники дійшли висновку, що Nanotyrannus представляє окрему гілку родини тиранозаврів, яка відокремилася приблизно 100 мільйонів років тому, коли внутрішнє море поділило Північну Америку на кілька островів. Ймовірно, він був ближчим до «східної» гілки цих хижаків, що розвивалися окремо від T. rex.
«У певному сенсі це відкриття перевертає десятиліття досліджень росту та біології Tyrannosaurus rex», — наголосила Занно. Відтепер учені змушені переосмислити теорії про те, як змінювався T. rex протягом життя та чи був він справді єдиним домінантним хижаком свого часу.
Ба більше, команда виявила, що кілька інших зразків, які раніше вважали молодими T. rex, належать іншому виду — Nanotyrannus lethaeus. Таким чином, історія тиранозаврів стала ще складнішою, але й набагато цікавішою для науки.
